StartLife heeft een groot netwerk aan startups. Al deze startups hebben krachtige, inspirerende founders die graag hun tips & tricks willen delen met beginnende ondernemers. Om deze founders een podium te geven zijn we gestart met de reeks StartLife Founder Stories waarin zij anderen tips geven rondom het beginnen van een startup. In dit tweede deel een interview met Ruud Albers, founder van Nutrileads. De startup focust zich op ingrediënten voor gezondheidsbevorderende voeding en heeft zich sinds kort ook gevestigd in de nieuwe broedplaats, Plus Ultra, op de campus van Wageningen University & Research.
Patenten aan de keukentafel
Eigenlijk zat Ruud Albers wel prima op zijn plek bij Unilever. Hij had medische biologie gestudeerd in Utrecht waarna hij promoveerde en als immunoloog bij Unilever R&D aan de slag ging. ‘Doel was om voedingsmiddelen te ontwikkelen die de werking van het immuunsysteem ondersteunen en daardoor een gunstig effect hebben op de gezondheid. In eerste instantie deed ik dat alleen wat in de loop der jaren is uitgegroeid in een expertisegroep waarvan een deel in Vlaardingen en een deel in Azië zat’. Echter, toen Unilever in 2011 koos voor een strategische koerswijziging, waarbij de focus meer op home en personal care kwam te liggen en minder op voeding, koos Albers voor zijn passie: voeding & gezondheid.
Ruud ging de discussie aan met Unilever over de technologieën die waren ontwikkeld en de patenten die waren gefiled. Unilever ging er dan misschien wel niets mee doen, maar Albers wilde er wel graag mee verder. Uiteindelijk kon hij een aantal van de patenten overnemen. Wat daarmee het begin vormde van Nutrileads. ‘Dan betekent dat op dat moment dat je weg bent bij een grote multinational. En alle context die je daardoor hebt. Dat je thuis aan de keukentafel zit met zo’n moment van: Oké? En nu dan? Ik heb nu patenten. Ik heb een paar kilo materiaal. Ik heb de kennis. Maar hier thuis ga ik er niet verder mee komen. Hoe ga ik dit doen?’
Passie & eigenwijsheid
‘Ik ben redelijk eigenwijs. Onbehoorlijk eigenwijs zullen sommige zeggen. Daarnaast ben ik er van overtuigd dat voeding een enorm positief effect op onze gezondheid kan hebben en voel ik een sterke drive om daar wat mee te doen. En als ik overtuigd ben dat iets de moeite waard is om voor te gaan, dan ga ik ook lang door. Ik denk dat het ook wel aan de basis heeft gestaan voor Nutrileads.’ Albers eerste stap was het inzetten en uitbreiden van zijn netwerk. Zodoende kwam hij ook bij Startlife terecht.
‘Wat Startlife vooral voor mij betekend heeft is het openstellen van een relevant netwerk in Nederland. Ik zat zelf bij Unilever vooral in een internationaal netwerk, en ik had hiervoor wel heel duidelijk een Nederlands netwerk nodig. Ik moest weten waar ik terecht kon. Wat zijn de financieringsmogelijkheden voor dit soort initiatieven. Wat zijn de netwerken. Waar kan ik op termijn het bedrijf huisvesten. Van het een kwam het ander eigenlijk.’
Na een succesvolle venture challenge weet Albers uiteindelijk een sterk team op te richten en lukt het hen een viertal investeerders te vinden die samen in Nutrileads willen investeren. ‘In oktober 2015 hebben we de financiering rond gekregen en eigenlijk is het sinds die tijd heel hard gegaan. Zo hebben we bijvoorbeeld de samenwerking met NIZO en die met de Universiteit Wageningen kunnen intensiveren. En zijn we gaan toewerken naar een eerste proof of concept. Deze studie is nu net succesvol afgerond, in de zin van de klinische fase is afgerond en we zitten nu te wachten op de uitkomsten daarvan. En zo zijn we van een wat uit de hand gelopen move van een eenling gekomen tot een startup waar nu vier mensen rechtstreeks bij betrokken zijn met daaromheen een schil van mensen waar we nauw mee samenwerken.’
Koester de tegenspraak
Na vijf jaar leiden van een startup heeft Albers flink wat tips voor startende ondernemers. ‘Kom zo snel mogelijk achter die keukentafel vandaan en ga praten met mensen. Test je ideeën. Test ze bij kritische mensen die niet alleen de beleefde antwoorden geven, maar ook de ongemakkelijke antwoorden. Koester die mensen. Organiseer daarmee dus je eigen tegenspraak. En verder. Gewoon doen en zorg ervoor dat je ook geniet onderweg. Vooral ook genieten van de weg. Moet ik mezelf soms ook zeggen maar het is natuurlijk ook een fantastisch avontuur wanneer je het voor elkaar krijgt om een startup neer te zetten. En dan zie je wel wat het wordt. Het wordt toch altijd anders dan dat je gedacht had. Of zoals ik onlangs hoorde: blijf vooral eigenwijs in het volgen van je droom, maar wees vooral ook flexibel in het aanpassen van je plannen.’
